TikTokがきっかけで新種のウナギ発見、目も色素も退化した地下生物

TikTokがきっかけで、科学者たちがまったく新しいウナギの一種を発見した。インドとネパールの国境付近の井戸から現れた、ほぼ色素のない小さな魚の動画が研究者の目に留まり、調査が始まった。

正式には「Gangaichthys indonepalicus」と名付けられたこの魚は、いわゆる「ミミズウナギ」の仲間。これまで知られていた同類は池や川、沼の泥の中に潜って暮らしていたが、この新種は地下の水の中で一生を過ごす初めての種だという。

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発見のきっかけは2024年にTikTokに投稿された1本の動画。見た目から「これは新種では？」と直感した研究チームは、2024年と2025年にインド・ビハール州へ遠征。ところが、この魚を見つけるのは至難の業だった。

研究チームは15以上の井戸から手動ポンプで水をくみ出し、合計で約2000〜2500リットルもの水を排出。ようやく手に入れた標本はたったの3匹。うち1匹は無傷で生きたまま捕獲できたが、1匹はポンプで損傷して即死、もう1匹は約1キロ離れた井戸から断片だけ回収された。体長はわずか40ミリほど。

地下の暗闇に適応した結果、この魚の体はほぼ透明で色素がなく、目も小さく皮膚に覆われている。CTスキャンでは肋骨も確認できなかったという。生きた状態ではエラ付近がピンクがかり、尾に沿って血が透けて見える faint なラインがあるが、標本にするとオフホワイトに変わる。

遺伝子解析と骨格の調査で、この魚はミミズウナギ科に属しながらも既知のどの種とも20%以上遺伝子が異なり、新属として分類された。胸びれの構造も独特で、他の仲間が複数の鰭条（きじょう）を持つところを、この種はたった1本しかない。脊椎骨の数も64個と、他の種とは一致しない。

名前の「Gangaichthys」はサンスクリット語でガンジス川を意味する「Ganga」とギリシャ語で魚を意味する「ichthys」の合成。種小名の「indonepalicus」は、隣国ネパールでも写真記録があることに由来する。

研究者たちは「新種発見は喜ばしいが、同時に不安もよぎる」と指摘する。この魚が見つかったのは、世界でも有数の地下水利用が集中するガンジス平原。農業用の揚水や農薬による汚染が進行しており、地下にしか生息しない生物にとっては逃げ場がない。論文は「インド全土で地下魚類の調査が必要」と警鐘を鳴らす。

地下に潜む未知の生物たちが、人間に気づかれることなく消えていくかもしれない――。TikTokが偶然つないだ小さな発見は、そんな大きな問題を突きつけている。

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