イヌ・ネコの祖先が頂点に立ったのは「競争に勝ったから」じゃなかった？ 約4000万年前の温暖化が鍵

「イヌやネコの祖先が、ライバルの絶滅獣類を競争で追い出して頂点に立った」――長年信じられてきたこの説、どうやら間違いだったかもしれない。

研究チームはヨーロッパの化石記録を調べ、約5700万年前から2300万年前までの155種の古代肉食哺乳類の体重変化を追跡。すると、現代の肉食獣の祖先（ネコ目）が大型化したのは、約4000万年前の地球温暖化イベントと重なることがわかった。この時期、ヨーロッパの気候は乾燥し、草原が広がり、アジアやアフリカから新たな大型捕食者が流入。それまで2キロ未満だったネコ目の祖先は、一気に300グラム〜28キロまでサイズの幅を広げた。

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対するライバル「ヒアエノドン類」は、サイズの縮小も拡大も見られず、競争で押し出された形跡はなし。論文は「競争的置き換えで見られる二重楔パターンは確認できなかった」とバッサリ。

さらに、ヒアエノドン類が実際に絶滅したのは、それから約700万年後。約3400万年前の急激な寒冷化と氷河期が生態系を激変させたタイミングだった。ネコ目はその後、最大で体重100キロ近くにまで成長し、隙間を埋めるように勢力を拡大。研究者はこの関係を「夜にすれ違う船」と表現し、直接競争ではなく、各々が環境に応じて独立に進化した結果だと結論づけた。

面白いのは、北米ではネコ目の祖先が約1600万年も早く優勢になっていた点。同じ時期に出現した両グループだが、大陸ごとに全く異なる運命をたどったわけだ。

「競争に勝ったから強い」という単純なストーリーより、「たまたま気候変動の波に乗れた者が生き残る」という、ちょっと人間社会にも通じる教訓がにじむ研究。地球の歴史は、やっぱりドラマチックだ。

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