研究・雑学

脳は「肉」だけじゃ育たなかった？果物の糖分が人類の知能を押し上げたという新説

2026年08月10日 06:45

人類の脳が大きくなった理由といえば、「肉を食べるようになったから」という説が長年定説だった。しかし、シドニー大学とグラスゴー大学の研究チームが科学誌『Science』に発表した新たな分析によると、どうやらその話は半分しか正しくないらしい。

脳は体のわずか2％の重さしかないのに、安静時に使うエネルギーの約20％を消費する。5歳児に至っては、その割合が約66％にも跳ね上がる。そんな大食い器官を動かす主要燃料はブドウ糖、つまり糖分だ。肉にはタンパク質や脂質は豊富でも、炭水化物はほぼゼロ。脳が本気で求めたのは、野生の果物やハチミツに含まれる天然の糖だったというわけだ。

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研究チームは約400万年にわたる人類の脳の発達段階ごとに必要なブドウ糖の量をモデル化し、当時の食生活でそれがまかなえるかどうかを検証。その結果、調理技術を持たなかった祖先にとって、甘い果物やハチミツは主要な糖源であり、進化の過程で総エネルギー摂取量の20〜35％を糖質が占めていたと推定している。

特に大きな負荷がかかったのが妊娠中や授乳中の女性だ。成人男性が1日に約160グラムのブドウ糖を必要とするのに対し、妊婦や授乳中の女性は約230グラム。胎盤と胎児だけで1日70グラムを消費し、母乳にも1日約70グラムの乳糖が含まれる。タンパク質から肝臓でブドウ糖を作ることもできるが、効率が悪く、成人男性で約30グラム、妊婦では約105グラムも不足する計算になる。このギャップを埋めたのが、甘い食べ物だったというわけだ。

火を使い調理が可能になると、イモや根菜などのでんぷん質も貴重な糖源になった。生ではほとんど消化できなかったでんぷんが、加熱によりエネルギー源として活用できるようになったのだ。現代人の食生活でも、タンパク質約19％に対し、糖質約26％、でんぷん約23％と、炭水化物が最大のエネルギー源を占めている。

研究チームは、私たちの体に刻まれた進化の痕跡も指摘する。人間は舌だけでなく小腸や脳の食欲中枢にも甘味受容体を持っており、甘さへの嗜好は遺伝的に強く受け継がれる。何百万年も前の祖先の化石の歯に虫歯の跡が見られるのも、糖分摂取の証拠だ。また、でんぷんを多く食べてきた集団では唾液の酵素を分解する遺伝子が重複している一方、伝統的に炭水化物が少ない北極圏の集団では糖やでんぷんの消化を妨げる遺伝性疾患の割合が高いという。

もちろん、肉の重要性を否定するわけではない。肉は高密度のタンパク質とエネルギーを提供し、骨髄や脂肪は超高カロリー食だった。それらが腸を縮小させ、脳にエネルギーを回す進化を可能にしたのは間違いない。だが、糖質の役割を無視して人類の脳進化を語るのは、もう通用しないかもしれない。果物の甘さは、単なるぜいたく品ではなく、私たちの大きな脳を作り上げた必須成分だったというのが、この研究のメッセージだ。